受世博会的影响，1900巴黎奥运会和1904圣路易斯奥运会先后失败。处于起步阶段的现代奥林匹克运动会面临着严峻挑战。

    危急时刻拯救奥运会
    申办第四届奥运会的有罗马、米兰、柏林和伦敦四个城市。柏林由于得不到政府支持被迫撤消了申请。经过国际奥委会秘密投票表决，罗马当选。1906年4月17日，意大利西南部的维苏威火山爆发，给附近的海港城市那不勒斯造成了毁灭性打击。情况危急，意大利政府只得将筹建奥运会的资金用于火山爆发区的重建工作上。与此同时，罗马奥组委向国际奥委会提出了放弃举办奥运会的请求。无奈之下，国际奥委会只能求助于伦敦。英国政府经过慎重考虑，决定接手第四届奥运会的筹办工作。

    奥运会初具规模
    接手第四届奥运会举办权之后，伦敦立即投入到筹备工作之中。离1908年奥运会正式开幕，伦敦只有不到两年的筹备时间。

    基础设施逐步完善
    为了保证比赛顺利进行，伦敦奥组委专门修建了一座奥林匹克体育馆（White City），这也是组委会第一次专门为奥运会修建大型的体育场馆。英国建筑师George Wimpey主持体育馆的修建工作。White City体育馆占地面积长1000英尺，宽700英尺。10个月以后体育馆竣工，工人们总计使用了5000吨钢铁，造价高达60，000英镑。建成之后的White City可容纳150，000名观众，其中包括68，000个座位。体育馆内建有一个专供小狗跑步用的跑道，一个比赛用道（536.45米长的煤渣跑道），一个自行车赛道（666米长）。场内还建有一个游泳池和跳水池。

    White City是当时世界上最大，设施最完善的体育馆。1985年，White City被拆毁，BBC广播公司的新总部在White City的旧址上拔地而起。

    伦敦奥组委还修建了奥运史上第一个封闭型的游泳池—The Empire Pool，结束了运动员在河湾和池塘比赛的历史。The Empire Pool坐落在温布利附近，可容纳8000名观众。由于长度超过常规的五十米，组委会特意加设了一个木质平台来缩短长度。此外，这个平台又可以为裁判和比赛工作人员提供栖身之处。

    比赛管理步入正规
    1908年奥运会，组委会对参赛选手的身份实行了严格的审查制度。组委对“业余选手”进行了详细定义，同时他们规定只有业余选手才能出现在伦敦奥运会的赛场上。每一个参赛选手的身份都必须得到他所在国家相关体育组织的证实，否则不准参赛。

    开幕式上，各参赛代表团成员统一服装，在国旗的引导下进场。奥运会由此开创入场式先例。受政治环境影响，开幕式还出现了不少小插曲。

    俄国要求芬兰跟随俄国国旗入场，因为后者当时正处在他们的管理之下。这一要求遭到了芬兰代表团的坚决反抗，因此在开幕上，芬兰人选择在没有国旗引导的情况下入场。

    由于工作人员的疏忽，瑞典国旗没有飘扬在体育馆上空，瑞典代表团拒绝出席开幕式。

    开幕式之前，美国国旗同样也未能出现体育馆上空。经过主席台的时候，美国代表团旗手拒绝降旗以示敬意。按照国际惯例，各代表团应该向主办国国家元首降旗表示敬意。

    跳水和曲棍球首次被列为奥运会正式比赛项目。冬季项目第一次出现在奥运会的比赛安排中。夏季项目比赛结束数月之后，四项花样滑冰比赛在十月举行。冬季奥运会由此开始萌芽。

    组委会确定了马拉松比赛的赛程长为45公里195米，最后的195米是从温莎城堡到体育馆的主席台。从1924年奥运会开始，该长度成为马拉松比赛的固定赛程。

    奥运会信条首次出现在奥运会上，并由此广为人知。伦敦奥运会比赛期间，国际奥委会主席顾拜旦传播了这一信条“The most important thing in the Olympic Games is not to win but to take part（奥运会的意义不在于获胜，而是重在参与）”。这句话的原作者是宾夕法尼亚州的主教。7月19号，他在圣保罗大教堂发表了这一传世名言。

    失误带动进步
    1908年，现代奥运会依然出于起步阶段。国际性比赛的规则和标准尚未统一，运动员容易在比赛中引发争议。400米比赛中，英国代表团指责美国选手联合起来干扰英国选手。事实上，这主要是因为英美两国对干扰比赛的定义有所不同。比赛重赛，但是美国人拒绝参加。英国运动员韦德汉姆·哈斯威尔毫无悬念地获得了冠军，因为四名选手中有三位来自美国。

    工作人员不懂规则也给比赛造成了麻烦。马拉松比赛最后一圈，意大利选手道多兰多·佩特里第一个跑进体育馆。26英里的赛程使得他疲惫不堪。五次摔倒在跑道上，

    五次挣扎着站起来，神志不清的佩特里最后朝着与终点相反的方向跑去。就在离终点线不远的地方，两名工作人员出于好意，搀扶着佩特里跑向终点。虽然不是自己的过错，佩特里最终被取消比赛资格，冠军桂冠落在美国选手约翰尼·海耶斯头上。第二天，亚历山德拉女皇授予佩特里一个金杯以示嘉奖。

    伦敦奥运会上的失误和争议引起了体育界的广泛关注，国际奥委会随后修改了比赛规则。国际奥委会同时还规定，裁判必须来自各个不同的国家，而不仅仅局限于举办国。从错误中吸取教训，现代奥运会朝着规范化又迈进了一步。

    东道主独占鳌头
    作为第四届奥运会的举办国，英国（当时以“联合王国”U.K的名义参赛）派出了由839名运动员组成的参赛队伍。奥运会结束时，英国代表团奖牌总数多达145枚，高居奖牌榜首位，其中包括56块金牌，51枚银牌，38枚铜牌(注：奖牌榜出现分数形式主要因为比赛中运动员并列获得亚军和季军的情形十分普遍)。美国位居第二，但他们只获得了23枚金牌，12枚银牌，12枚铜牌。 

    1908年奥运会，一共有两位运动员获得了三枚金牌。一位是来自美国的M. W. 谢泼德，另一位是来自英国的H·泰勒，后者一人包揽 400米，1,500 米，200米团体游泳比赛三项冠军。12位运动员获得了两枚金牌，其中有5名运动员来自英国。

    为了方便统计奖牌数，伦敦组委会将所获奖牌分为5大类：田径比赛（设立了27个比赛项目）；室内比赛（包括击剑，箭术，摔跤，自行车，游泳，体操，跳水等）；6月25日之前的室外比赛（包括草地网球，水球，射击，墙网球，网球）；6月25日到10月的场外比赛（包括摩托艇，划船，皮筏艇）；秋季比赛（10月，包括拳击，足球，曲棍球，长曲棍球，滑冰）。

    田径场依然是美国人的天下。单是田径比赛这一项，美国人拿下了15枚金牌。英国紧随其后，一举斩获8枚金牌。拔河比赛中，英国代表团派出了三支警察队伍参加拔河比赛—利物浦警队，伦敦城警队，大都市队。这三支参赛队伍全取拔河比赛三枚奖牌。

    室内比赛中，英国人占据着绝对优势，他们夺得了15枚金牌。英国代表团派出了41名运动员参加箭术比赛，其中25名女选手是箭术赛场唯一的女运动员。威廉姆·多德和洛蒂·多德兄妹分获金银牌，Queenie Newall成为奥运史上获奖年纪最大的女冠军。自行车比赛中，英国勇夺5枚金牌（共有7个比赛项目），错失双人自行车和男子短道两项比赛。

    6月25日之前的室外比赛，英国代表团将15枚金牌收入囊中。水球比赛中，英国是唯一的参赛国家，包括两支英格兰队和一支爱尔兰队。与此同时，英国也是墙网球比赛的唯一参赛国。在这样的情况下，英国夺冠自然是毫无悬念。草地网球比赛中，英国运动员包揽6枚金牌。射击队另外贡献了6枚金牌。

    6月25日到10月之前的场外比赛，英国运动员发挥依旧出色，为英国奖牌榜再添10金。英国人包揽了划船比赛所有项目的金牌。

    10月的秋季比赛，英国运动员再接再厉，拿下8枚金牌。拳击比赛一共有15枚奖牌，英国人独得14枚（其中包括所有的5枚金牌）。英国代表团一共派出了4支队伍参加曲棍球比赛—英格兰队，苏格兰队，爱尔兰队，威尔士队。四支队伍胜利会师半决赛，确保英国全取曲棍球比赛所有的奖牌。英国运动员在花样滑冰比赛中表现平平，仅获一枚金牌。