1936年柏林奥运会期间，东京成为第十二届奥运会举办城市。二战冲击之下，东京奥运会被迫取消。1959年5月26日，国际奥委会在慕尼黑第55次会议上宣布，东京战胜布鲁塞尔，底特律，维也纳获得第十八届奥运会举办权。这是奥运会第一次在亚洲国家召开。   

    全国皆奥运
    获得主办权后，日本掀起一阵“全国奥运会”的热潮。奥运会筹办工作被纳入《国民收入备增计划》。日本政府计划投资1兆日元（当时折合美元30亿美元），对东京的城市基础设施和体育设备进行了大规模的改造。日本各大港口的运输能力得到进一步提升；东京高架电轨，东海道新干线，东京地铁，首都高速公路等大型交通干线的新建和整修工作全面展开；酒店，公园等服务型设施相继动工。

    日本政府还动用国家权力，以政府的名义从农村调来了大量劳力。10万名山区农民奔赴东京，成为奥运会建设的主力大军。拥有75000多个座位的东京国立体育场拔地而起，12座小型比赛场馆的建设同期开展。

    充分的赛前准备是筹备工作的另一大特色。1963年10月，组委会举办“奥运会体育周”活动，邀请各国运动员前往东京参观比赛场地。同时为了检验场馆设施和积累组织经验，组委会还特意举办了适应性比赛。

    亚洲首次点燃奥运圣火
    10月10日下午2点，东京奥运会盛大开幕。来自93个国家和地区的5140名运动员参与了这一体育盛会，南非因为推行种族隔离政策，继续被剥夺参赛资格。日本第一位体操奥运冠军小野乔代表运动员宣誓之后，最后一名火炬手跑进了开幕式体育场，亚洲首次点燃了奥运圣火。东京奥运会举行了声势浩大的火炬传递活动。9月9日，圣火从奥林匹亚被空运到鹿儿岛。日本本土火炬传递兵分四路，四条线路全长84公里。

    最后这名火炬手名叫坂井义则，是早稻田大学的一名田径选手。19岁的他出生于广岛，时间是1945年8月6日，恰好是广岛原子弹爆炸的同一天。组委会选择坂井的用意不言而喻，但正是这一选择引起了极大争论。美国一家主流报纸特别报道了坂井点燃东京奥运圣火的消息。坂井在报道中称作是“Atomic Boy”，即原子弹男孩。该报道认为坂井既是广岛人，又恰好出生在原子弹爆炸的同一天，等于就是灾难中的幸存者。如果让灾难中的幸存者去点燃生活，其中是否有祭奠的意味存在，是否是打着宣扬和平的幌子谴责美国向广岛投放原子弹的行为呢？这一质疑引发了广泛的争论。

    选手上演“破记录大战”
    与罗马奥运会相比，东京奥运会的竞赛成绩有了较大幅度的提高。本届比赛一共设有19个大项163个小项，运动员们刷新奥运会记录多达81次，其中包括32次世界记录，具体项目是：田径世界记录8次，奥运会记录28次；举重世界记录8次，奥运会记录28次；游泳世界记录13次，奥运会记录19次；射击世界记录3次，奥运会记录6次。

    “东洋魔女”横空出世
    东京奥运会新增了两项日本传统体育项目—排球和柔道。1962年之前，排球运动一直被欧洲球队所垄断。1962年世锦赛，日本女排击败苏联夺冠。这支冠军球队的精彩表现震撼了世界体坛，西方媒体把她们称作“东洋魔女”。两年之后，“东洋魔女”在奥运会上过关斩将，五场比赛只有一场输给波兰队。决赛中，她们3比0战胜老对手苏联，成为第一个奥运女排冠军。

    大阪附近一个普通的纺织厂—“日纺织”是“东洋魔女”的诞生地，女排姑娘们另一个身份是工厂的纺织工人。每天下班之后，这些纺织女工就在教练大松博文的带领之下开始了魔鬼训练。训练一般要持续到第二天凌晨3点才结束，这样的话队员们基本上只能睡3个小时。第二天一早，她们还必须正常上班。

    “魔鬼教练”大松博文曾经参加过印帕尔战争，他所在的兵团几乎全军覆没。战争之前，他本人就是小有名气的排球运动员。从战场回来之后，大松博文当上了“日纺织”的采购员和公司排球队的教练。战争的经历教会大松，只有残酷严格的训练才能帮助球队取得胜利。正是他的魔鬼式训练造就了日本女排世锦赛和奥运会双料冠军的称号。

    美国收复田径失地
    1964年东京奥运会，美国决心重整旗鼓，夺回田径霸主地位。罗伯特·海斯（Robert Hayes)和亨利·卡尔(Henry Karl)为美国队首开记录，分别夺得100米和200米两项短跑冠军。100米半决赛中，海斯顺风跑出了9秒9的破世界纪录成绩。由于风速超标，这一成绩并未被承认为新世界纪录。决赛中，他还是以10秒的好成绩平了世界纪录。凭借海斯在末棒的出色发挥，美国队后来居上，一举拿下男子4×100米接力赛的冠军。

    美国短跑女将的表现同样精彩，19小将怀·泰尔斯和20岁小将埃·麦奎尔分别摘得100米，200米桂冠。1968年墨西哥奥运会，泰尔斯100米成功卫冕，并且帮助美国队获得4×100接力赛冠军。在这两项比赛中，泰尔斯和队友分别刷新了世界记录（成绩为11秒，42秒8）。

    长跑比赛中，美国队实现了零的突破，连夺5000米和10，000米两块金牌。一万米金牌获得者威廉姆斯·米尔斯名不见经传，而他另外一个身份是美国海军陆战队的少尉。东京奥运会之前，他从未参加过任何大型国际比赛。
1956年赫尔辛基奥运会和上一届罗马奥运会，美国在与苏联的竞争中连续落败。由于美国选手成功收复田径失地，美国再次以36块金牌高居奖牌榜首位，苏联以30枚金牌紧随其后。日本夺得16块金牌，首次挤进前三甲。

    亚洲国家首度举重夺金
    举重赛场一直是苏联人的天下。本届奥运会，苏联一共夺去7枚举重金牌中的4枚，日本，波兰和捷克平分剩下三枚金牌。60公斤级比赛中，日本男选手三宅义信勇夺金牌。这是日本，也是亚洲首次在奥运会举重比赛中夺得金牌。

    上届罗马奥运会，三宅义信勇夺56公斤级银牌。1968年墨西哥奥运会，他又蝉联了60公斤级冠军。1962年到1966年，三宅义信连续四年在世界举重锦标赛中夺得56公斤或是60公斤级冠军。