3月末4 月初， 火箭连吃两场败仗——3月30日，在一场关键比赛中，火箭惨遭马刺蹂躏，此役过后， 常规赛还剩下9 场； 两天之后，他们又一分惜败萨克拉门托，在国王的最后一次进攻中，罗恩·阿泰斯特错过了一个空中接力，于是，火箭看到了绝杀的希望，然而特雷西·麦格雷迪没能投中制胜球——火箭球员的神经又绷紧了。好在之后球队取得三连胜，肖恩·巴蒂尔以及火箭那帮功勋球员，终于可以歇口气了。打完了77场常规赛之后，火箭终于在百家争鸣的西部锁定一个季后赛名额。能取得这样的成绩实属不易——姚明早成“局外人”，拉夫·阿尔斯通最近3场比赛，也因左腿受伤而缺阵，而麦迪虽然在坚持作战，但左肩的伤势也让他备受折磨。

 

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    4月5日，火箭做客西雅图。面对这支西区垫底的弱旅，火箭赢得算不上痛快，最终比分是79比66。（“不管别人怎么看，反正我认为，这是一场漂亮的胜利！”里克·阿德尔曼说。）西区的竞争相当惨烈，前9支球队竞逐8个季后赛名额，在这样的大背景下，阿德尔曼的话没错——每场胜利，都是漂亮而珍贵的。

 

    有意思的是，在战胜西雅图之后，火箭上下最关心的，是其他各个球场的战果，尤其是斯台普斯中心，在第四节还剩2分44秒时，达拉斯小牛以102比101领先湖人，半场结束时，小牛队还领先10分，现在只剩下1分了。

 

    这场比赛让火箭球员牵肠挂肚。首先，当两支传统的季后赛球队相遇，火箭球员首先想到的，就是观摩比赛；其次，如果湖人获胜，那么，他们将拿到第二张季后赛门票（新奥尔良黄蜂是当时唯一一支锁定季后赛名额的西区球队）；另外，小牛输球对火箭来说也是一个利好消息，因为这将使火箭对小牛的胜场差进一步扩大。你搞清楚状况没有？9支球队，8个名额，在4月5日之前，西区还没有一支球队拿到季后赛门票。在当天早些时候，新奥尔良黄蜂战胜纽约尼克斯，首先闯进季后赛，而“湖人VS小牛”是4月5日最后结束的一场比赛，忽然之间，这场比赛对火箭来说具有了特别的意义。

 

    比赛的悬念保持到最后一秒钟。更衣室里的电视播放着那场比赛的画面——还剩2分20秒时，拉玛尔·奥多姆的上篮帮助湖人队以103比102反超，湖人球迷声嘶力竭地尖叫着。拉夫·阿尔斯通因伤连续两场缺阵，现在穿着一身休闲装坐在更衣室，他的眼里，只有电视。

 

    记者们将火箭球员团团围住，想要做一些关于季后赛的采访，然而将士们哪有心思搭理记者，他们的注意力都放在直播上了。巴蒂尔、阿尔斯通、查克·海耶斯、卢瑟·海德、史蒂夫·诺瓦克和鲍比·杰克逊坐成一个半圆，紧紧盯着比赛画面，最后，巴蒂尔当了一把大好人，他同意了记者的采访要求，站起来走向更衣室的另一角。

 

    “肖恩，把这帮家伙引开，他们挡住我看电视了！肖恩真够哥们！”阿尔斯通冲巴蒂尔喊。

 

    “我真应该被评为年度体育家。”巴蒂尔回答。提起荣誉，他最近拿的一个奖叫“NBA分赛区体育精神奖”，并且成为角逐2007—2008赛季乔·杜马斯奖（NBA体育精神奖）的6位候选人之一。这已经是巴蒂尔职业生涯拿到的第三个分赛区体育精神奖了，他已经习惯了，而他没有习惯的，是在季后赛中过关斩将，这正是他现在最想体验的。

 

    “人们常常问我，你希望谁赢？我希望火箭赢。”巴蒂尔4月5日晚上说。

 

    这是西区历史上季后赛资格竞争最为激烈的一次。等到4月16日常规赛尘埃落定，人们可能惊讶地发现，火箭队是西区1号种子，当然，也可能是8号种子。无论如何，重要的是火箭现在已经锁定了季后赛名额——勇士队在4月7日输球，而火箭队在稍晚的比赛中赢了快船。不过。不确定因素依然存在，比如火箭的最终排位、第一轮的对手以及是否握有主场优势——这些问题的答案，只有当西区常规赛的最后一场比赛的最后一个球打完，才能知道。

 

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门票 4月7日，火箭106比79胜快船，斩获季后赛入场券，海德替补上场，斩获5分。

 

    2007—2008赛季的休斯敦火箭，走过了一段不寻常的路。在经过24胜20负的开局后，火箭队创造了NBA历史上第二长的连胜纪录：22场，其中后10场连胜，是在缺少姚明的情况下获得的，2月26日，姚明宣布因左脚骨裂，缺阵剩余赛季。对火箭的球员来说，姚明的伤讯让他们以为世界末日到了。然而事实证明，这只是前进道路上的又一道坎而已。

 

     当姚明宣布报销后，火箭队是如何挺过来的？为了闯进季后赛第二轮，火箭队现在需要做些什么？

 

    我们先来回答第一个问题。阿德尔曼曾在新闻发布会中说过，当取得12连胜却不幸失去姚明的时候，他认为球队依然能够继续保持战斗力，前提是其他球员对自己有充分的信心。

 

    “显然，没有了姚明，我们在低位的杀伤力将大打折扣，”阿德尔曼在姚明受伤的消息传出来之后说，“其他人必须挺身而出。我希望，在接下来的比赛中，能多打打运动战。如果我们坚持现在的防守强度，同时保持信心，那么，未来还是掌握在我们自己手上的。其他人可能已经不看好我们了，这很残酷也很现实，但我们自己必须坚定信念。”

 

    坚定信念。

 

    即便听了教练一番励志演讲，也没有人能预见到接下来发生的一切吧？

 

     首先，我们要明确一点：姚明的缺阵，的的确确让每一位火箭球员感到沮丧。他们怀念姚明站在篮下的日子——阿尔斯通将球传到内线，姚明早已等在那里，他可以先运几下球再分到外线，也可以转身来个小勾手，还有一种可能，就是造犯规，然后将球稳稳罚进（受伤前，姚明的罚球命中率是85%）。然而姚明已经不在赛场上了。他坐在板凳席上为队友加油，不过3月3日做完手术之后，他就不能久站也不能久坐，于是丰田中心的球迷很长时间都没有看到他们的中国大个子，直到3月26日，才重新看见他的身影，他是来为穆托姆博捧场的——火箭队为了表彰穆大叔在慈善事业上的贡献，特意在中场休息时举办了一个答谢会。

 

    姚明缺阵后，火箭队很好地执行了阿德尔曼的战术，阿帅要求大家伙做到的，他们都做到了。更多的转移球、更多的板凳贡献、更多的助攻、更多的创造力。魔法究竟在哪里？没人说得清。姚明有心无力的苦闷激励了队友？屡次倒在季后赛第一轮的尴尬刺激了将士？或者，是球迷认为火箭队已经玩完的轻蔑激发了大家的斗志？原因已经不重要了，重要的是，火箭队争了口气。缺少姚明的火箭队找到了一套新的赢球法则。赢球，赢球，他们继续着连胜势头。在长达48天的时间里（从1月29日到3月16日），火箭队没有吃过一场败仗。

 

 

    “无论对手是谁，”火箭队中锋教练杰克·西科玛说，他曾在1978—1979赛季，跟随西雅图超音速获得过总冠军，“我们见一个灭一个。”在连胜期间，火箭队场均比对手多拿12.4分，其中有不少经典战役，比如两度战胜当前西区老大新奥尔良黄蜂、113比98大胜达拉斯小牛。主场104比92击溃湖人的比赛，将火箭本赛季的剧本推向了高潮——他们取得22连胜的同时，也登上了西区榜首。接下来，连胜终结者终于出现，那就是凯尔特人。

 

    休斯敦人其实更热爱棒球和橄榄球，然而，当火箭打得如此痛快，他们也无法视而不见。姚明休战后，火箭队不再是“两个超级明星和一群角色球员组成的球队”，而仅仅是“一支球队”，正是这种整体作战的团队精神，感染了休斯敦人。

 

    本赛季开打前，拉菲尔·阿尔斯通的先发位置岌岌可危，现在却有望竞逐“NBA年度进步最快球员”，他是火箭队三位场均得分超过两位数的球员之一（当然，其他两个人是麦迪和姚明）。同时，火箭队的板凳球员也在参与比赛的同时，找到了自己的价值。

 

    新秀卡尔·兰德里从板凳上站起来时，“看起来就像是卡尔·马龙又回来了，”比尔·沃雷尔说，沃雷尔是休斯敦本地人，长期解说火箭队的比赛。“路易斯·斯科拉每个晚上都能拿两双，迪肯贝·穆托姆博打球的样子，让人恍惚觉得他只有31岁，而不是41岁，鲍比·杰克逊的三分球很有杀伤力。”

 

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    激情燃烧的岁月。

 

    点燃火箭队激情的，是赛季中的两个瞬间。一个发生在连胜期间，而另一个，发生在连胜之前。

 

    那是在1月初，火箭队正在痛苦地挣扎，他们当时的战绩是15胜17负，季后赛的希望已变得渺茫。“我记得，麦格雷迪站出来说，我们现在要做的，就是一鼓作气，拿他个5连胜，”比尔·沃雷尔回忆说，“5连胜之后，他们的目标又变成了10连胜。里克·阿德尔曼也一直在跟球员们说，‘我们必须得连胜。’当时的火箭，确实需要连胜来提升士气。”

 

    很快，球队的状况好转了——接下来的12场比赛中，火箭赢了9场。1月29日，火箭战胜金州勇士。这不是一场普通的胜利——后来人们才意识到，这是火箭队漫长连胜的开始。

 

 

最佳绿叶 4月3日，火箭95比86开拓者，巴蒂尔贡献6篮板。现在他是NBA体育精神奖候选。

 

    另一个瞬间发生在2月13日，火箭对阵国王。此前火箭已连赢7场。在比赛还剩两秒钟时，比分是87比86，国王领先。关键时刻，史蒂夫·诺瓦克被阿德尔曼派上了场。作为替补球员，诺瓦克本赛季场均上场只有6.1分钟，但他没有辜负教练的期望，在篮下7米开外投中压哨三分，帮助火箭以89比87拿下比赛。那个绝杀球，是诺瓦克本场比赛唯一一次得分。

 

    “火箭让所有人都刮目相看，”沃雷尔说，“发生了什么？史蒂夫·诺瓦克的一记三分，保住了火箭队的连胜，这种感觉就好像是：我们不能输！”

 

    对于火箭队的惊艳表现，美国的NBA球迷们有点后知后觉，这或许是因为，火箭队刚开始连胜时，仅仅排在西区第10位。NBA联盟靠叫卖明星吃饭（“科比对勒布朗！”），而不是球队，火箭队的两位超级明星没爆出什么大新闻，如果论球队战绩，也提不起球迷的胃口。

 

    连胜开始后，有人开始说风凉话——赛程轻松，连胜在情理之中。接下来，火箭越来越让人刮目相看。在冲击15连胜时（15连胜也是火箭队史纪录），火箭的比赛成了休斯敦人最不想错过的比赛。来给火箭捧场的名人也多起来——“季后赛强度”，杰克·西科玛说——此时，阿德尔曼已不需在比赛前进行励志演讲了，“我们必须认真对待比赛”之类的话，都写在球员的脸上了。胜利在继续。3月14日，火箭89比80战胜山猫，取得21连胜的同时，也超越1970—1971赛季的雄鹿，在NBA连胜榜上占据次席。3月16日，火箭主场击败科比领衔的湖人，将刚刚创造的纪录又增加了一场——有趣的是，创造NBA历史最长连胜纪录的，正是湖人队（33连胜，1971—1972赛季）。

 

    连胜狂欢结束后，火箭队发现，在这出历史上最激烈的争夺西区季后赛席位大戏中，他们大意不得。9支球队战绩相差无几，然而必须有一支空手而归，火箭队稍有闪失，也可能迅速跌出前8。“我们意识到，‘等等，剩下的比赛还得拼！’”沃雷尔说。

 

    现在形势又有所变化。4月7日战胜快船后，火箭已把季后赛门票揣进兜里，不过，常规赛剩余比赛，火箭仍然不能松懈，他们还要为主场优势而战，从现在开始，每一场比赛的口号，都是“必须赢”，4月16日，他们将在主场迎来最后一场常规赛，对手还是快船。

 

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    季后赛强度又回来了。

 

    截至4月8日，西区前9名之间只差8.5个胜场，前6名（包括火箭）之间只差3.5个胜场。

 

    火箭队的命运，除了掌握在自己手上，还会受其他球队的影响。太阳在4月6日对阵小牛的比赛中，第四节出人意料地大崩溃，这场比赛失利之后，他们的战绩变成51胜26负，这样一来，52胜25负的火箭队上升到第5位。同一天，掘金队经过两个加时，输给了西区副班长超音速，使得太阳队也锁定了季后赛名额。

 

    火箭仍然有希望在季后赛第一轮获得主场优势——把话说大一点，他们甚至有望在西区季后赛各轮，都占据主场优势——前提是，在接下来的10天，一切都按火箭希望的方向发展。

 

    本来，这就是一个充满戏剧性的赛季。

 

    缺少主力大将的火箭队，还有希望闯进季后赛第二轮吗？当火箭排在西区第10位时，一些智者认为，火箭连季后赛都进不去，现在，智者们变严谨了，他们说，闯进第二轮对火箭来说有很大的难度，因为他们缺少内线顶梁柱，无法挑战强队。火箭本赛季面对湖人2胜1负，其中一场胜利，就是在姚明缺阵的情况下获得，不过，那场比赛湖人大将加索尔同样缺阵。如果双方在季后赛中早早相遇，那么，加索尔肯定会成为火箭队的心腹大患。拥有斯塔德迈尔和奥尼尔的菲尼克斯同样不好对付，除非他们的状态像4月6日对阵小牛的第四节一样糟糕。太阳在领先进入第四节的大好形势下，第四节仅仅拿到9分，最终输掉了比赛。

 

    如果火箭想要突破第一轮，那么，他们必须拿出连胜时期的气势和状态（而且是缺少姚明的时候）。上赛季，麦迪在季后赛开打之前，面对电视采访放出豪言：“包在我身上！”与犹他决战七场最终败北之后，他含着眼泪离开了新闻发布会。在姚明健康时，麦迪都敢公开宣称火箭的命运由他掌控，现在姚明缺阵，考验他的时候到了。

 

    4月4日，麦迪在波特兰，有记者问他：当得知姚明剩余赛季报销时，是什么样的感受；另外，又一次靠一己之力支撑球队，是否感觉到了压力？“我已经习惯了，”麦迪叹了口气，“我整个职业生涯，都是这样度过的。”

 

    不过，如果火箭队够聪明，就不应该把担子都压在麦迪一个人身上。火箭队有不少特点鲜明球员：穆托姆博尽管年纪一大把，但他的防守功力不可小觑；巴蒂尔的防守水准更不用说，他都可以去竞争今年的最佳防守球员了；阿尔斯通则可以试试年度进步最快球员；而斯科拉，则是年度最佳新秀的有力竞争者。

 

    4月4日，在战胜波特兰开拓者之后，巴蒂尔接受了电视采访。他说，“现在，每个球我们都要去拼。”如果火箭想在今年品尝季后赛第二轮的滋味儿，那么，从现在开始，每一场比赛都得拼。